दानशूर महारथी सूर्यपूत्र कर्ण
द्वापर युगात, महाभारताच्या काळात एक भट दुर्योधनाच्या दारात गेला आणि त्याचे गुणगान गाऊ लागला. सोन्यासारख्या मौल्यवान वस्तू देताना दुर्योधनाने त्याचा आदर केला आणि म्हणाला - 'कर्णाच्या पराक्रमाच्या अनेक कहाण्या तुम्ही ऐकल्या असतील. पण, तुला माहित आहे की मी कर्णापेक्षा मोठा दाता आहे, आणि हो तुला माहित नाही, मग आजपासून हे नीट समजून घे, आजपासूनच माझी स्तुती कर.'
जेव्हा विष्णूदेवतेला हे कळले तेव्हा त्यांनी स्वतःशी विचार केला की दुर्योधनाची परीक्षा का घेऊ नये? तो वृद्ध ब्राह्मणाचा वेश धारण करून दान मागण्यासाठी दुर्योधनाच्या दारात पोहोचला. दुर्योधनाने नम्रपणे हात जोडून ब्राह्मणाला आसनावर बसवले आणि नम्रपणे म्हणाला - ब्राह्मण देवाला सांग! तुला इथे काय आणले? मी तुझी काय सेवा करू?"
हे ऐकून ब्राह्मण देव म्हणाले - हे राजा ! मला अन्न नको आहे, पाणी नको आहे, मला सोने-चांदी नको आहे, मला फक्त माझ्या आई-वडिलांचे विधी करण्यासाठी द्वारकेला जायचे आहे जेणेकरून त्यांना मोक्ष मिळेल. पण, म्हातारपण आणि शरीराच्या कमकुवतपणामुळे मला चालता येत नाही. म्हणून माझे म्हातारपण घेऊन जर तू मला तुझे तारुण्य देऊ शकलास तर हा ब्राह्मण मोठा कृपादृष्टी आहे आणि हो, माझ्या आई-वडिलांचे अनुष्ठान करून मी परत येताच तुझे तारुण्य तुला परत करीन.
हे शक्य आहे की, त्या काळात अशी अद्भुत व्यवस्था होती की तरुण आणि वृद्धापकाळाची देवाणघेवाण होत होती. कारण या विश्वात काहीही करणे शक्य आहे. ही अद्भुत मागणी ऐकून दुर्योधन चकित झाला आणि म्हणाला - हे श्रेष्ठ विप्र ! तारुण्याच्या जागी तुम्ही जे काही मागाल ते मी द्यायला तयार आहे.” हे ऐकून ब्राह्मण देवता म्हणाले - 'मला इतर कशाचीही गरज नाही. मी तुम्हाला आधीच ही विनंती केली आहे, मला फक्त तारुण्याची गरज आहे.'
हे ऐकून दुर्योधन म्हणाला - 'मग तुम्ही थांबा, मी आमच्या गृहमंत्र्यांना म्हणजेच माझ्या पत्नीला विचारून येतो. त्यांनी अंतापूरला जाऊन सर्व प्रकार सांगितला. हे ऐकून पत्नी म्हणाली- 'अरे! हे काय म्हणताय? जेव्हा तुमच्यात तारुण्य नसेल, तेव्हा तुमचा काय उपयोग, तुमची काळजी कोण घेणार. मी कधीही रात्रंदिवस तुझी सेवा करू शकत नाही. आणि हो, तुझा त्या ब्राह्मण देवतेवर विश्वास आहे का तो तुझे तारुण्य परत देईल की नाही? त्यामुळे मी तुम्हाला यासाठी कधीही परवानगी देणार नाही.'
दुर्योधन बाहेर आला आणि म्हणाला - हे विद्याश्रेष्ठा ! माझ्या पत्नीने तारुण्य देण्याचे नाकारले आहे, म्हणून मी तुम्हाला यात मदत करू शकत नाही. विप्रदेवता मनातल्या मनात त्याला दटावत कर्णाकडे गेला. कर्णानेही त्याला तसेच आदराने वागवले, सत्कार केला. आणि त्याच्या भेटीला येण्याचे कारण विचारले. ब्राह्मण देवतेने त्यांची इच्छा सांगितली. हे ऐकून कर्ण म्हणाला- 'विप्रदेवता ! हे देखील काही मोठी गोष्ट नाही. मागितले तर माझे संपूर्ण शरीर कायमचे ते मी तुम्हाला आनंदाने देईन. माझे जीवन अर्थपूर्ण होईल.
अतिथींच्या सेवेसाठी पशु-पक्षीसुद्धा या नश्वर देहाचा त्याग करतात. मग तू माझी तारुण्य फक्त काही दिवस मागत आहेस.' हे ऐकून ब्राह्मण देवता म्हणाले - 'ते सर्व ठीक आहे, पण तुझ्या तारुण्यावर तुझ्या पत्नीचा अधिकार आहे, म्हणून तिची मान्यता आवश्यक आहे. काही क्षणांपूर्वी एका राजपुत्राच्या पत्नीने आपले तारुण्य दान करण्यास नकार दिला आहे. म्हणून आधी जा, त्याची परवानगी घ्या.' हे ऐकून कर्ण म्हणाला - हे विप्रवर ! तसं काही नाही. माझी पत्नी माझ्याशी बोलण्याशी कधीच असहमत नाही. आणि या उदात्त कारणासाठी ती कधीही नकार देणार नाही याची मला खात्री आहे. हे ऐकून ब्राह्मण देव म्हणाले - 'नाही, काहीही झाले तरी चालेल. त्याची परवानगी आवश्यक आहे.'
जेव्हा ब्राह्मण राजी झाला नाही. तेव्हा कर्ण आपली पत्नी वृषालीकडे गेला आणि तिला सर्व काही सांगितले. हे ऐकून ती म्हणाली - 'हे परमेश्वरा, हे जीवन क्षणभंगुर आहे, ते कधी संपेल ते मला माहीत नाही. जिवंतपणी जर एखाद्याला नश्वर देहाचा लाभ मिळाला तर तो द्यायला उशीर होता कामा नये. संत देखील म्हणतात
आत्मार्थं जीवलोकेऽस्मिन्, को न जीवति मानवः ।
पर परोपकारार्थं, यो जीवति स जीवति ॥
परोपकारशून्यस्य धिग्, मनुजस्य जीवितम् ।
धन्यास्ते पशवो येषां चर्माप्युपकरोति वै॥
पशवोऽपि हि जीवन्ति, केवलं सोदरम्भराः।
तस्यैव जीवितं श्लाघ्यं यः परार्थे हि जीवति ॥
रविश्चन्द्रो घना वृक्षाः, नदी गावश्च सज्जनाः।
एते परोपकाराय, समुत्पन्ना स्वयम्भुवि ॥
जो इतरांच्या भल्यासाठी जगतो तोच खरे तर जगण्यात यशस्वी होतो. परोपकार न करणार्‍या माणसाचे जीवन हा शापमय आहे. अशा माणसापेक्षा प्राणीही श्रेष्ठ आहेत, ज्याची त्वचाही दानधर्म करते. प्राणी सुद्धा फक्त स्वतःला खायला जगतात, पण जे इतरांच्या भल्यासाठी जगतात त्यांच्यासाठी जीवन प्रशंसनीय आहे.
सूर्य, चंद्र, ढग, वृक्ष, नदी, गाई आणि सज्जन हे सर्व स्वतः पृथ्वीवर दानधर्मासाठी जन्मले आहेत. त्यामुळे तू माझ्या परवानगीसाठी व्यर्थ आलास, तू ते लगेच स्वीकारायला हवे होते. आणि हो, मी तारुण्यात जशी तुमची सेवा केली तशीच म्हातारपणातही करेन. माझ्याकडे नाही काही फरक पडत नाही. त्यानंतर कर्णाने येऊन सर्व गोष्ट ब्राह्मणाला सांगितली आणि म्हणाला की- 'मला केवळ परवानगी नाही तर मला दान करण्याचे महत्वपूर्ण ज्ञान मिळाले आहे. म्हणून मी तुला माझे तारुण्य द्यायला तयार आहे हे ऐकून विष्णूने ब्राह्मणाचा वेश टाकून आपले खरे रूप उघड केले आणि सांगितले की, 'ते त्याची परीक्षा घेत होते, त्यात तो उत्तीर्ण झाला आहे.